Inutile d’attendre qu’un microbe vous attaque pour que votre système immunitaire se mette en ordre de bataille. C’est ce qu’a révélé une nouvelle étude suisse publiée dans Nature Neuroscience.
En gros, l’équipe de chercheurs de l’université de Genève a voulu comprendre comment notre organisme réagit face à des menaces sanitaires simulées. Alors, ils ont utilisé la réalité virtuelle comme un laboratoire immersif.
Le but est de tester si notre cerveau, et surtout notre système immunitaire, prennent au sérieux ces faux signaux de danger. Voici comment ça s’est passé.
La réalité virtuelle au cœur d’une découverte
Les chercheurs ont mené leur expérience sur 248 jeunes adultes en parfaite santé. Ils les ont équipés de casques VR et branchés à des appareils mesurant l’activité de leur cerveau.
Une fois plongés dans l’environnement numérique, ces individus ont croisé des avatars au teint blafard, couverts d’éruptions suspectes ou pris d’une vilaine toux. Certains affichaient aussi des expressions effrayées ou neutres, pour brouiller les pistes.
Puis, boummmm. La réaction des participants ne s’est pas fait attendre. Dès qu’un des avatars malades s’approchait d’eux, leur cerveau s’activait de manière bien différente qu’avec des visages anodins ou inquiets.
Plus précisément, c’est le réseau de saillance qui est entré en action. Cette partie du cerveau qui joue le rôle d’alarme intérieure en repérant les menaces. Mais le plus étonnant, c’est que cette réaction cérébrale s’accompagnait également d’un véritable sursaut immunitaire.
Les analyses de sang réalisées après l’expérience ont montré un pic d’activité des cellules lymphoïdes innées. Ces premières sentinelles du système immunitaire prêtes à foncer sur tout agent pathogène.
Ce type de réaction est habituellement observé lorsqu’on est confronté à une infection réelle. Comme lors d’une vaccination contre la grippe, par exemple. Mais ici, il n’y avait ni virus, ni bactérie.
Même la Dr Camilla Jandus, immunologiste et co-autrice de l’étude, était surprise. Du moins, c’est ce que j’ai déduit de sa façon de parler.
“Nous pensions observer de légères réactions, rien de plus” […] “Nous ne nous attendions vraiment pas à ce que des changements cellulaires se produisent en seulement quelques heures.”
Ce que cette découverte implique
Eh bien, cette découverte pourrait bien tout changer. Ce serait par exemple un véritable système d’alerte qui déclenche vos défenses immunitaires avant même qu’un microbe n’ait eu le temps de vous approcher.
Car voyez-vous, lorsqu’une maladie est déjà installée, il est souvent trop tard. Le système immunitaire court après le virus. Toutefois, si votre corps se met en mode défense dès les premiers soupçons de menace, il a toutes les chances de réagir plus vite et de limiter les dégâts.
Bien entendu, il y a des tas de questions qui restent sans réponse. Genre, peut-on vraiment comparer cette réponse immunitaire virtuelle à celle provoquée par un vaccin ? Ou encore, est-elle aussi robuste et durable ?
Pour l’instant, les chercheurs n’ont pas encore toutes les réponses. Et ils sont déjà sur d’autres choses. Ils veulent tester comment notre système immunitaire réagirait à des scénarios virtuels mettant en scène des bactéries ou des virus.
L’équipe va également explorer l’idée d’utiliser ces environnements VR comme outil complémentaire aux vaccins. Une autre piste serait, par exemple, d’employer la réalité virtuelle comme thérapie d’exposition pour les personnes allergiques. Cela, en les entraînant à anticiper la réponse immunitaire face à leurs allergènes.
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